Этиловый спирт (этанол) относится, с точки зрения фармакологии, к группе депрессантов, угнетающих центральную нервную систему. Если человек единовременно принимает более 8 грамм чистого сприрта на 1 кг веса – он умирает. Острые отравления этанолом обычно связаны с приёмом этилового спирта или напитков, содержащих более 12% этилового спирта. Этанол хорошо всасывается из желудочно-кишечного тракта. Его всасывание начинается в полости рта и пищеводе, около 20% всасывается в желудке и 80% в двенадцатиперстной кишке. Быстрота всасывания зависит от крепости напитка: быстрее всасываются слабые 10%-ые растворы, более крепкие (около 40%) всасываются медленнее из-за дубящего действия этанола на слизистую оболочку, местного сужения сосудов и нарушения эвакуации. Пищевые массы в желудке замедляют всасывание алкоголя вследствие адсорбционных свойств.
  При приёме спиртных напитков натощак, при повторных приёмах, а так же у людей с заболеваниями желудка (гастрит, язвенная болезнь) скорость всасывания значительно выше. В среднем за 1,5 часа после приёма спиртных напитков концентрация этанола в крови достигает максимального уровня.
  Этанол обладает выраженной органотропностью: в мозге его содержание превосходит содержание в крови. Этанол концентрируется так же в секрете простаты, в яичках и сперме, хорошо протекает через плаценту.
  Около 90% поступившего в организм этанола подвергается окислению в печени с участием фермента алкогольдегидрогеназы по следующей схеме:
этанол - ацетальдегид - уксусная кислота - углекислый газ и вода.
  Метаболизм этанола происходит с постоянной скоростью, не зависит от его концентрации в крови, но пропорциональной массе печени и массе тела. В течение часа у человека со средней массой тела метаболизируется около 10г абсолютного алкоголя. За сутки организм человека способен метаболизировать до 530мл 40% алкоголя. Около 10% выделяется в неизменном виде через лёгкие и с мочой в течение 7-12 часов. Эти сроки имеют значение в токсикологической и судебно-медицинской практике.
  Попадая в кровь, алкоголь снимает с ретроцитов слабый электрический заряд, и они, вместо того чтобы отталкиваться – слипаются. Но, если для больших сосудов в руке или в ноге эта склейка большой опасности и не представляет, то, например, для мелких сосудиков носа это гибель. Закупоренный отмерший сосудик приобретает фиолетовый цвет, чем и объясняется синий нос заядлых пьяниц. Человеческий мозг состоит из 15 млрд нервных клеток – нейронов, и каждый нейрончик питает свой микрокапиляр. Микрокапиляр настолько тоненький, что для нормального питания нейрона ретроциты могут протискиваться только в один ряд. И вот когда к основанию микрокапиляра подходит алкогольная склейка ретроцитов, она его закупоривает, проходит 7-9 минут и очередная мозговая клетка человека безвозвратно погибает. После каждой, так называемой умеренной выпивки, у человека в голове появляется новое кладбище погибших клеток нейронов. Нормальное функционирование коры головного мозга при массовой гибели нейронов нарушается.